Acerca de los Abogados Marítimos

Juan Carlos Merodio López

1. Introducción

El Derecho Marítimo es el abuelo de todas las leyes de comercio internacional, con antecedentes que se remontan a tiempos bíblicos. Desde hace mas de 500 años se han escrito códigos marítimos que cubren el transporte de mercancías por mar, averías generales, salvamento, seguro marítimo, derechos de los marinos y arbitraje. En ausencia de regulaciones, los jueces han aplicado reglas judiciales a colisiones, lesiones de la tripulación, transporte de pasajeros, construcción naval,  financiamiento naval, fletamento. En tiempos modernos todos estos aspectos han sido cubiertos por regulaciones para la navegación y de contaminación de aguas.  Sin embargo, y aunque se cuenta con muchos tratados y mucha legislación local, las cortes continúan jugando un papel muy activo en ajustar las leyes en tan cambiantes circunstancias.

Como el 60-70% de mi generación, fui arrastrado al colegio de abogados marítimos por mis experiencias en alta mar, habiendo servido por tres años como oficial naval en un destructor, después de la escuela y antes de ir a la universidad en Escuela de Derecho en la Universidad de Columbia. En ese tiempo muchos individuos optaban por la servicio Naval o de Guardacostas, antes de ser reclutados por la Armada durante el periodo entre las guerras de Corea y de Vietnam. Una de la consideraciones era explotar con éxito nuestro entrenamiento legal y nuestra experiencia militar dentro de una carrera, por lo que pudimos darle a nuestro tiempo de servicio un buen uso. Después de trabajar como auxiliar del Juez Stanley H. Fuld, magistrado de la Corte de Apelaciones de Nueva York, comencé mi practica de abogado marítimo, como abogado procesal en la Sección de Marítimo y Negocio Naviero del Departamento de Justicia de Estados Unidos, en Washington, D.C. Tres años mas tarde me uní a una firma de abogados marítimos en Manhattan, y he estado en la practica privada desde entonces. Actualmente soy abogado de la firma Nicoletti, Hornig and Sweeney

Los principios y conceptos de Derecho Marítimo son generalmente similares en el mundo. En muchos aspectos, el derecho marítimo es una especie de códigos comerciales uniformes, escritos y no escritos que han sido adoptados en cada país con variaciones locales. Precedentes de todo el mundo –especialmente de Inglaterra, y otras jurisdicciones de derecho común como Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Hong Kong, Singapur y Sudáfrica- son citadas frecuentemente y son consideradas como muy persuasivas. Hay una buena cantidad de litigios marítimos en los Estados Unidos, principalmente en las cortes federales, dado que la legislación  federal es la aplicable. Generalmente, aparte de los casos de daños personales, no hay juicios con jurados.

El Derecho Marítimo busca la uniformidad. Los nuevos desarrollos son basados no solo localmente, sino nacional e internacionalmente. Mas aun, es la única área de las leyes federales, donde los casos mas antiguos son comúnmente mucho mas considerados que los casos mas recientes, principalmente porque la materia marítima forma una parte substancial del trabajo de la Suprema Corte hasta justo después de la Primera Guerra Mundial. Un considerado numero de procedimientos actuales en litigios civiles de carácter federal, que procuran promover justicia y simplicidad, tiene su origen en la practica de marítimo – algunos de ellos de mas de 150 años, y/o de derivaciones extranjeras. Rutinariamente, muchas disputas no son llevadas a corte, sino que en su lugar, se someten voluntariamente a arbitraje en Londres o Nueva York, preferiblemente ante arbitraje comercial que con abogados.

1. Desventajas

Existen algunas desventajas en la practica del derecho marítimo. La mayoría de los casos son reclamaciones por menos de $250,000 dólares; muy pocas llegan a cifras tan altas como $10 millones de dólares. Aquellos casos exitosos como el Titanic, Andrea Doria, Amoco Cadiz y Exxon Valdez solo aparecen una vez por década mas o menos. Difícilmente hay un caso que haga quebrar a un cliente.  Y a pesar de que los sucesos mundiales tienen un gran impacto en el día a día de la practica, en realidad, el comercio marítimo representa solo una parte del comercio mundial.

La compensación es adecuada pero no fabulosa. Mucho del trabajo viene de un numero comparativamente pequeño de compañías aseguradoras marítimas, una situación que fomenta la competencia en precios. Adicionalmente, la naturaleza del trabajo hace difícil el apalancamiento – es decir, poner a un asociado en un  caso con un socio. Estos factores hacen que el ingreso del abogado marítimo este  por debajo del de los colegas en otros campos.

La negocio naviero no es un campo explosivamente expandido. Mas aun, es susceptible a largos ciclos de altas y bajas. Hay muy pocas compañías navieras locales. Las empresas bien establecidas no cambian sus asesores legales muy a menudo. La mayoría de los nuevos clientes son referidos por otro cliente, o por firmas de abogados corporativos, o de abogados de otras ciudades o del extranjero.

1. Ventajas

Por cada una de las desventajas citadas, hay un numero significativo de ventajas en la practica del derecho marítimo. Dado el rol histórico de Londres en seguro marítimo, salvamento, financiamiento naval y fletamento, todos los abogados marítimos y sus clientes alrededor del mundo hablan ingles. No es necesario hablar con fluidez otros idiomas para tener una exitosa practica y una gratificante carrera.

El colegio de abogados marítimos es pequeño –casi un clan de artesanos- con apenas unos pocos miles de practicantes a tiempo completo, aquí y en el extranjero. Los contactos entre abogados locales y extranjeros son frecuentes, tanto local como internacionalmente. Localmente, en las ciudades donde actúan, los abogados marítimos tienen una bien merecida reputación de profesionalismo y cortesía en las relaciones entre ellos. Hay varias inusuales barras de asociados activas, nacional e internacionalmente. El numero de abogados marítimos ejerciendo juntos en una firma es usualmente pequeño. En Nueva York,  muchas de las firmas de marítimo se concentran en derecho del negocio naviero, tal vez en algo de aviación adicionalmente  y en la venta de materias primas (commodities) transportadas por mar, tales como aceite, granos y azúcar. Muy pocas firmas en Nueva York, y una o dos en el resto de Estados Unidos, tendrán a lo sumo 2 docenas de abogados marítimos y asociados, pero en la mayoría de las firmas habrá menos de 10 maritimistas. Por otro lado, los abogados marítimos cada vez se encuentran con mas frecuencia en pequeños departamentos de grandes firmas de abogados corporativos.

Existen muchas oportunidades para viajar a lugares interesantes – principalmente a Londres, Tokio y Hong Kong. Los clientes tienden a ser muy prácticos, y a menudo muy coloridos. El riesgo que envuelve al transporte marítimo atrae a individuos que disfrutan de la apuesta a grandes ganancias en corto tiempo.  Las sumas pueden ser grandes. La diferencia horaria, la separación geográfica, la incertidumbre del tiempo, los errores humanos, y la necesidad de toma de decisiones inmediata, requieren de personas con gran capacidad analítica y con tácticas muy imaginativas que no se encuentran en el ejercicio de otras practicas de comercio distinto al marítimo. Definitivamente no es un campo muy saturado.

El abogado marítimo, esta muy atado a los titulares de las noticias. Desastres naturales como terremotos y huracanes, eventos predecibles del tiempo como congelamiento de los Grandes Lagos, hacen que el cliente busque asesoramiento inmediato. Lo mismo ocurre con eventos en el mundo – la guerra del Golfo, los piratas de Singapur, refugiados en un bote a la deriva en el mar, la caída del dólar, turbulencia en Suramérica. Todo esto combinado con otras calamidades como barcos varados, contaminación por hidrocarburos, averías en las calderas, hurto de licores, fruta descompuesta, fugas de liquido – hacen del trabajo del abogado marítimo algo muy estimulante. No solo implica un reto intelectual, sino que requiere velocidad de respuesta: a los abogados se les contacta comúnmente para asesoramiento inmediato mientras la crisis esta en marcha.

El estilo de vida del abogado marítimo es en general mucho mas relajado que el de la mayoría de los abogados de las grandes corporaciones. Se puede encontrar tiempo para apoyar al colegio de abogados,  para la docencia,  para escribir artículos para publicaciones del sector, y para lo mas importante de todo, para estar con la familia. La practica del derecho marítimo no suele acabar con tu matrimonio, ni  arruinar a tus hijos. En los años recientes, un muy alto porcentaje de mujeres han sido contratadas en firma de marítimo como asociadas. Hay una gran diversidad religiosa entre los miembros del colegio de abogados. Y una mas grande diversidad racial será mas que bienvenida.

1. Formación

Aunque no es esencial, un curso de derecho marítimo en la escuela de derecho seria de mucha ayuda, no solo para los que deseen hacer carrera en el ejercicio del derecho marítimo, sino también para aquellos que quieran trabajar como auxiliares de jueces federales en ciudades portuarias. La experiencia en el mar con la Marina, la Guardia Costera o la Marina Mercante es útil, pero nuevamente, no es un prerrequisito. Quizás la mejor formación para la practica del derecho marítimo es escribir un articulo sobre algún aspecto del derecho marítimo para una publicación de la escuela de derecho.

1. Empezando a Trabajar

Un buen lugar para empezar es en el área de Responsabilidades Civiles Extracontractuales (Torts Branch) del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Casi todos los casos marítimos que involucran al gobierno federal son manejados centralmente por alrededor de una docena de abogados marítimos en Washington, D.C. y San Francisco.  Anualmente se abren algunas vacantes.

En la practica privada, Nueva York es por mucho el mayor mercado. Existen nuevos empleos para alrededor de dos docenas de asociados en firmas de marítimo cada año. Fuera de Nueva York, se produce el mismo numero de vacantes entre todas las grandes ciudades portuarias, en las ciudades alrededor de los Grandes Lagos, y en aquella ciudades en las que cruza algún río. Las firmas pueden ser difíciles de localizar solo a través de Martindale-Hubbell, pero muchas de las firmas mas importantes están identificadas en la Guía de las Cámaras de USA (Chambers USA Guide) y en Los Mejores Abogados en Estados Unidos ( The Best Lawyers in America). Todas las firmas que tengan al menos un abogado marítimo, inscrito como miembro en la Asociación de Derecho Marítimo de Estados Unidos, MLA (Maritime Law Association of United States MLA) aparecerán en la lista de la pagina web de la MLA: www.mlaus.org

Código de Conducta Profesional

de la Asociación de Derecho Marítimo de Estados Unidos (MLA)

1. Ofreceré el mas alto nivel de competencia y eficiencia en la ejecución de todos los servicios legales.
2. Acataré todas las reglas y códigos de conducta profesional, respetaré la ley, preservaré el decoro y la integridad de los procesos judiciales.
3. Seré educado y cortés con todos los colegas, partes, testigos y las cortes, reconociendo que una representación efectiva es socavada por un comportamiento antagónico.
4. Mantendré mi palabra en la realización de mi ejercicio legal y trataré a mis colegas, partes, testigos, y a las cortes con respeto y dignidad.
5. Sostendré la confianza de mis clientes manteniéndolos bien informados e involucrándolos activamente en la toma de decisiones que les afecte.
6. Resolveré de manera expedita todas las disputas y no entablaré ninguna acción que innecesariamente incremente los costos o retrase los litigios.
7. Me comprometeré en el proceso de investigación de hechos, procurando un resultado expedito para los interés legítimos de mi cliente, evitando el abuso y el hostigamiento de testigos y partes.
8. Contribuiré con tiempo y recursos a actividades de asistencia jurídica gratuita (pro bono).
9. No engañare o tergiversaré en la corte.
10. Ejemplarizaré e inculcaré los principios de este código de ética profesional

Directrices para la conducta de los abogados

Grupo de Abogados Marítimos; Londres 1995

Si en el pasado fueron consideradas las Leyes Inglesas y la Jurisdicción Inglesa como una opción automática para los contratos de comercio internacional, actualmente esto no esta sucediendo. La competencia de otras jurisdicciones esta creciendo todo el tiempo y la mas fuerte critica dirigida contra Inglaterra son los altos costos en la resolución de disputas aquí.

Ambos, jueces y árbitros, han manifestado que perciben un deterioro en los estándares de conducta entre abogados y han señalado la conexión entre esto y el incremento de los costos de litigio. Aunque se podría argumentar que el cuerpo judicial y árbitros deberían adoptar un mayor robustecimiento en lidiar con la conducta de los abogados, esta de parte de los abogados en tratar de corregir este estado de las cosas. Si las siguientes directrices son adoptadas, es de hacerse esperar que el prestigio de la profesión legal en Inglaterra mejorará y de esta manera, el atractivo restaurado de Inglaterra para la resolución de disputas redundara en beneficio para todos.

1. Siempre recuerda que tu obligación es en pro de los intereses de tu cliente y generar costos innecesarios es muy poco probable que vaya en pro de sus intereses.
2. Aunque debes acatar las instrucciones de tu cliente, estas se acataransiempre y cuando no genere conflicto con tus responsabilidades profesionales. No vaciles en asesorar a tu cliente cuando creas que seguir sus instrucciones ira en contra de sus intereses particularmente en lo que se refiere a costos – será muy tarde tratar de explicar esto cuando le presentes una factura mas alta de lo que tu cliente esperaba.
3. A pesar de que se espera argumentes la posición de tu cliente de una manera agresiva, no exageres y definitivamente no abuses. Exagerada agresividad y abuso solo sirven para hacer mas difícil una resolución y genera retaliaciones. Si recibes una solicitud para la extensión de un plazo, especialmente al comienzo, tal solicitud tómala con sensibilidad. Aunque disfrutes una buena disputa, y hasta la encuentres divertida, es difícil obtener algún beneficio de tus oponentes o de los oponentes de tu cliente, quien podrían ciertamente no encontrar nada de divertido cuando descubra que has inferido una ronda de insultos a su costa. Si sientes que tienes que hacerle perder puntos a tu oponente, hazlo en tu tiempo libre y no a costa del tiempo de tu cliente.
4. Si no te sientes a gusto en la forma en que tu oponente esta manejando algún asunto, trata de hablarlo con el, de la manera mas tranquila y sensata. Si esto no funciona o te sientes incomodo de hacer este acercamiento, habla con el socio responsable de tu firma o con el jefe de tu departamento. Ellos serán capaces de tener una tranquila charla con sus colegas opositores que haga rectificar la situación.
5. Si consideras que la otra parte esta siendo dilatoria trata por todos los medios de alertar a los poderes a los cuales las cortes y los árbitrospertenecen, pero antes de hacerlo trata de aclarar el asunto con tu oponente. Si se puede llegar a una programación de los tiempos sensata entre los dos, muchos mejor. Esto evitara incurrir en gastos innecesarios
6. Cuando te asignen un nuevo caso, trata de sopesar a fondo la posición de tu cliente en una etapa temprana, de manera de considerar si un acuerdo temprano, de poderalcanzarse,  pudiera ir en beneficio de los intereses de tu cliente. No tomes en cuenta, en cualquiera de las asignaciones que te den, en el numero de años de trabajo que te traerá o el monto de la comisión que generara para tu firma.
7. No te dediques al envío de correspondencia innecesaria o en buscar hacer notar tu inmaculado procedimiento técnico. En particular, no tiene sentido copiar a los árbitros en toda la correspondencia entre las partes, a los árbitros no les interesa ​​y es comprensible que se irriten por ello. Lo único que haces con esto es incrementar los costos de tu cliente y las comisiones de los tribunales. Si tu oponente insiste en seguir copiando a los árbitros, una charla con el Tribunal normalmente por lo general se traducirá en su búsqueda para acabar con la práctica. Mientras que inflar tu atención en horas con una bitácora de tiempos para el cliente puede parecer personalmente conveniente, es probable que parezca conveniente solo en el corto plazo. Si usted personalmente y su firma por lo general obtienen reputación de altos precios que cobran,ambos  son propensos a sufrir. Además, es muy probable que esto le dará armas  a los detractores del sistema legal Ingles, resultando en un incremento en servicio legal contratado en el exterior.
8. Esta bajo tu responsabilidad, en la exhibición de documentos, revelar toda la documentación no confidencial, custodia o poderes en posesión de tu cliente que sean relevantes para el asunto en disputa, ya sea que dicha documentación resulte útil o no para el caso. Si dudas sobre la relevancia de algún documento en particular, deberás apostar a la precaución y revelarlo. Elaborar una Lista de Documentos, que contenga los documentos irrelevantes, o solicitar una Exhibición Posterior de dichos documentos, no aporta nada para una resolución justa y rápida del caso y además conlleva a elevar los costos de los procedimientos.
9. Recuerda que los tribunales y los árbitros tienen un amplio margen de apreciación en cuanto a la adjudicación de los costos, y tienen el poder para que los costos innecesarios sean asumidos por los abogados antes que cargárselos al cliente. Hay evidencia que sugiere que estos poderes se están usando con mas frecuencia y una orden a tu empresa para que asuma los costos no es muy probable que te ayude mejorar tu posición en la empresa.

Fuente: http://ow.ly/VdXLJ